给逝者送衣服这个习俗，据说是由孟姜女首开先河。
相传，秦始皇时期江南孟家湾住着位孟员外，老夫妻相敬如宾，亲密无间，常常在后花园赋诗作画。有一年老员外在假山旁种了棵葫芦，枝蔓粗壮，叶子繁茂，有的蔓竟顺墙爬到隔壁姜家。串家姜家的蔓结了个大葫芦。
到秋后，老员外对姜家说：「将葫芦剖两半，你家一半我家一半。」不料葫芦里有个白胖胖十分可爱女娃娃，经协商由孟家扶养，取名孟姜女。
光阴荏苒，转眼这女孩长的婷婷玉立，识书达理，年已十八岁。一天天孟姜女在花园池塘边打捞落水的扇子，恰巧被逃避徭役、躲在花园树丛里的范喜良看见。
喜良是个英俊青年，孟家就招他为婿。不料，正当两个拜堂成亲之时，追兵赶到，将范喜良抓走，送到北方去修万里长城。
孟姜女日夜思念丈夫，悲痛万分。有一天，江南飘着雪花，朔风阵阵，孟姜女打了个寒颤，心想几年来丈夫的衣服早已磨破了，哪能敌得住塞外凛冽寒风，便决心给丈夫做身寒衣亲自送去。
于是棉花厚厚地絮、针线密密地缝，把思念丈夫的一片深情缝进寒衣里。寒衣做好了，她告别父母，背着寒衣，踏上千里迢迢送衣的路途。一路上，有时阴雨连绵，泥泞遍地，步履艰难；有时狂风骤起，飞沙走石，天昏地暗；有时山高路险，荆棘丛生，猛兽出没；有时大雪纷飞，冰天雪地，寒风刺骨。尽管历经艰险，心头仍抱着一个坚定信念：尽快让丈夫穿上寒衣。
可是当孟姜女来到长城脚下，她万万没有想到，丈夫范喜良在一年前的冬天，活活地累死，尸骨埋在万里长城底下。孟姜女一听，不禁放声大哭。
她边哭边双手拍打城墙，高喊着「范喜良」名字，孟姜女哭一阵惨死的丈夫，骂一阵残酷的暴君。在她愤怒的控诉声里，天空中风暴嘶吼，大海上怒涛翻滚，一齐向万里长城压了过来。
忽然间天崩地裂一声巨响，一段万里长城塌了，露出一具白骨。孟姜女守着白骨一连哭了七天七夜，之后将寒衣烧掉，只见那寒衣缓缓飘起，又渐下落着孟姜女转了三圈，便稳稳落下覆盖在白骨上……
长城内外的父老乡亲将农历十月初一，孟姜女送寒衣这一天，称为「寒衣节」。
以后，相沿成习每逢十月初一这天，人们都要用五色彩纸剪寒衣，到坟头上烧给死去的亲人。有的将所剪制的寒衣，悬挂在小树枝上或插在坟头。
